Classification des polices de caractères : de Thibaudeau à Vox-ATypI.
Il existe des milliers de polices, mais seulement quelques grandes familles. Comprendre comment elles sont classées, c'est apprendre à les choisir avec justesse.
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Pourquoi classifier ?
Il existe des milliers de polices numériques sur le marché. Beaucoup se ressemblent, se complètent ou s'opposent. Pour s'y retrouver et constituer une typothèque cohérente, les typographes ont développé des systèmes de classification, des façons de regrouper les caractères selon les caractéristiques de leur dessin.
Deux classifications font référence : la plus simple de Francis Thibaudeau (1921), et la plus précise de Maximilien Vox (1952), adoptée en 1962 par l'Association typographique internationale (ATypI) sous le nom de Vox-ATypI.
Classification Thibaudeau · 1921
4 grandes familles.
En 1921, Francis Thibaudeau (1860–1925) publie dans La Lettre d'imprimerie une classification fondée sur un critère unique : la forme de l'empattement. Simple et pratique, elle compte 4 grandes familles et reste la référence pour débuter.
Elzévirs.
Les Elzévirs regroupent les caractères à empattements triangulaires et leurs dérivés. Famille la plus étendue de la classification, elle englobe la quasi-totalité des polices serif classiques : Old Styles, Garaldes, Réales et polices humanistiques.
Ce sont les grandes polices de la composition longue : leur silhouette familière facilite la lecture et leur présence en imprimerie remonte aux ateliers vénitiens du XVe siècle.
Ex. : Garamond, Times New Roman, Palatino, Sabon
Didots.
Les Didots se distinguent par un contraste saisissant entre pleins très épais et déliés filiformes. Leurs empattements horizontaux, réduits à de fines lignes, accentuent encore cette tension.
Nées avec le néoclassicisme (fin XVIIIe siècle), elles évoquent aujourd'hui l'élégance institutionnelle, la presse de prestige et l'univers de la mode. Peu lisibles en petit corps, elles excellent dans les grands formats et le titrage.
Ex. : Didot, Bodoni, Walbaum, Normande
Antiques.
Les Antiques regroupent tous les caractères sans empattement, les sans-serif dans la nomenclature anglaise. Fonctionnelles et neutres, elles dominent la signalétique, l'identité visuelle contemporaine et les interfaces numériques.
On y distingue les Grotesques (Helvetica, Univers), les Géométriques (Futura, Avenir) et les Humanistiques (Frutiger, Gill Sans), chacune portant une personnalité distincte.
Ex. : Helvetica, Futura, Univers, Frutiger, Avenir
Égyptiennes.
Les Égyptiennes portent des empattements rectangulaires massifs, parfois aussi épais que le fût lui-même. Apparues au XIXe siècle pour la réclame et l'affichage de rue, elles imposent une forte présence à l'œil.
Leur graisse uniforme et leurs angles droits en font des polices expressives, très prisées aujourd'hui dans le branding, le packaging et les titres de presse.
Ex. : Rockwell, Lubalin Graph, Memphis, Officina Serif
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Classification Vox-ATypI · 1952–1962
11 familles historiques.
Imaginée par Maximilien Vox (1894–1974), fondateur des Rencontres internationales de Lure, et adoptée en 1962 par l'ATypI, cette classification organise les caractères selon leurs origines historiques. Plus fine que celle de Thibaudeau, elle répartit les polices en 11 familles. En pratique, un caractère est souvent le résultat de deux ou trois influences combinées.
Humanes.
Premières polices romaines de l'imprimerie occidentale, gravées par les maîtres vénitiens du XVe siècle. Empattements courts et épais, faible contraste pleins-déliés, capitales à la hauteur des ascendantes : tout trahit l'influence directe de la calligraphie à la plume.
L'axe d'inclinaison hérité de la plume d'oie reste leur signature la plus reconnaissable.
Ex. : Jenson, Centaur, ITC Berkeley Oldstyle
Garaldes.
Nées de la Renaissance franco-italienne, les Garaldes, contraction de Garamont et Alde Manuce, affinent les proportions des Humanes avec un contraste pleins-déliés plus marqué et des capitales plus courtes que les ascendantes.
L'italique garalde, héritée de la cursive de chancellerie, est d'une élégance indissociable de ces polices. Elles restent les plus utilisées en France pour la composition littéraire.
Ex. : Garamond, Caslon, Bembo, Sabon, Palatino
Réales.
Les Réales incarnent l'esprit rationnel de l'époque encyclopédique. Plus étroites que les Garaldes, avec un contraste encore renforcé et un axe désormais quasi vertical, elles font le pont vers les Didones.
Le Times New Roman, dessiné en 1931 pour le quotidien The Times de Londres, est la Réale la plus diffusée au monde.
Ex. : Times New Roman, Baskerville, Plantin
Didones.
Hommage à la déesse Raison, les Didones portent les noms de Firmin Didot et Giambattista Bodoni. Leur contraste est maximal : des pleins très épais tranchent avec des déliés filiformes, et leurs empattements ne sont plus que de fines lignes horizontales.
Ce sont les Didots de la classification Thibaudeau.
Ex. : Didot, Bodoni, Walbaum
Mécanes.
Nées de la révolution industrielle, les Mécanes adoptent des empattements rectangulaires aussi épais que le fût, et un contraste très faible voire nul. Leur aspect géométrique évoque la machine plus que la plume.
Ce sont les Égyptiennes de la classification Thibaudeau.
Ex. : Clarendon, Rockwell, Memphis, Century Schoolbook
Linéales.
Construites de lignes uniformes ou légèrement modulées, sans aucun empattement, les Linéales sont les sans-serif de la classification Vox. Elles se subdivisent en Grotesques, Néo-grotesques, Géométriques et Humanistiques, quatre tempéraments distincts sous une même absence d'empattement.
Ce sont les Antiques de Thibaudeau.
Ex. : Helvetica, Futura, Frutiger, Gill Sans, Univers
Incises.
Les Incises évoquent les inscriptions latines gravées au burin dans la pierre ou le métal. Leurs terminaisons légèrement effilées les placent à mi-chemin entre le serif et le sans-serif.
Polices de titrage par excellence, elles confèrent une noblesse antique à tout projet éditorial ou institutionnel.
Ex. : Trajan, Albertus, Optima
Scriptes.
Les Scriptes imitent les écritures cursives exécutées à la plume, au pinceau, à la brosse ou au crayon-feutre. Certaines lettres se lient naturellement, à la manière de l'Anglaise calligraphiée.
Leur domaine d'élection est la publicité, les faire-part et les logotypes. En composition longue, leur lisibilité se dégrade rapidement.
Ex. : Mistral, Zapf Chancery, Shelley Script
Non latin.
Pour couvrir l'universalité des systèmes d'écriture, la classification Vox-ATypI intègre un groupe dédié aux caractères non latin. Il rassemble tous les alphabets qui ne dérivent pas du latin : cyrillique, grec, arabe, hébreu, devanagari, idéogrammes et bien d'autres.
Ex. : Cyrillique, grec, arabe, hébreu, devanagari…
Manuaires.
Les Manuaires évoquent les écritures antérieures à l'imprimerie : manuscrites lentes, à main posée, où l'ornement et le dessin priment. Lettrines décoratives, capitales ornées et fantaisies calligraphiques en font partie.
Ex. : Neuland, Unciale, Arnold Böcklin
Fractures.
Les Fractures correspondent à nos Gothiques. Les nombreux styles d'écriture gothique, allemands en particulier, justifient la création d'un groupe propre au sein de la classification internationale.
Du Textura rigide du XIIIe siècle au Fraktur élaboré de la presse germanique, elles couvrent plusieurs siècles d'écriture brisée.
Ex. : Fraktur, Textura, Old English
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